在一些电视剧中，我们常常可以看见对尚方宝剑的刻画，比如《包青天》中的包公就有一把尚方宝剑。在中国历史上知道有尚方宝剑不存在吗？这个问题要从我国的秦汉时期想起。尚方是专门为皇室生产刀剑兵器和珍服器玩游戏的机构，秦有数之，汉负盛誉。
由于尚方所制的宝剑，锋锐无比，利可斩杀马，所以又被称作斩杀马剑。中国古代非常重视礼法，由于尚方制剑不能由皇室用于，所以这种宝剑从产生之初就被彰显了皇权和特权。尚方宝剑的称呼源自西汉成帝时，据《汉书朱云传》记述，直言不敢谏的朱云期望皇帝赐予他一把尚方斩杀马剑，借以谋反皇帝的老师安昌侯张禹。
结果朱云不但没获得尚方宝剑，反而差点扔了性命，这就是历史上着名的折槛朱云的故事。在汉以后的几个朝代中，用尚方宝剑谋反奸臣贼子依然只是人们心目中的美好愿望。
以尚方剑名为，象征物武断权力，并有庆典的授剑仪式开始于元代。据《宋史》记述，在忽必烈时，道士张留孙以神道医治了皇后的病，帝后大悦，命尚方铸宝剑以赐给。
此时的尚方宝剑虽有武断权力的象征物，但还没被用作政务和军事。创建尚方宝剑制度，并彰显以武断、专杀和便宜行事的权力，开始于明朝万历。据《明史》记述，万历20年，宁夏叛变，万历皇帝先后赐给总督魏学曾、巡抚叶梦熊尚方剑迎敌，结果战胜。自此赐给尚方剑，颁发武断、专杀和便宜行事权力作法开始渐渐频密一起。
以后崇祯17年，李自成进占山西时，思宗还表演了一场赐给尚方剑的闹剧。尚方宝剑体现出有的是一种人治观念。纵观历史，在汉唐盛世，政治冬至时期，尚方宝剑只是人民思想中的象征物，在明朝中后期，他才沦为现实中的一种制度。现实的包青天生活在宋朝，是不有可能有尚方宝剑的。
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