明世宗时期，东南沿海防御空虚，倭(ｗō)寇乘机侵害，祸害空前相当严重一起。倭是我国古代对日本的称谓。明朝初年，就有一批日本海盗，回到中国沿海一带，专门从事杀人偷窃的贩毒，他们被叫作倭寇。不过，那时，明朝国力衰弱，军队战斗力强劲，社会政治较安稳，侵略的倭寇迅速被歼灭，所以没导致相当大的灾难。
而嘉靖年间的倭寇，危害了沿海半个中国。一些地方贪官、无恶不作、奸商、罪犯等，争相指使倭寇，使得倭寇在浙江、福建、广东沿海大肆烧杀抢掠。公元1553年，大批倭寇在海盗头子汪直、徐海等的引领、带领下，在浙江、江苏登岸，窜扰崇明、上海、台州、温州、宁波、绍兴等几十个城市。朝廷被迫为首官员和军队去清剿。
虽然明军在名将俞大猷(ｙｕ)的指挥官下，打过一些胜仗，可是，朝廷惧怕当地奸商与贪官污吏的诬告，先后处决两任戚继光军功的大臣朱纨(ｗɑｎ)与李天宠、张经，被捕俞大猷。又暴虐地派严嵩党羽赵文华祭拜东海海神，保佑祈求驱赶倭寇。倭寇的气焰更为蛮横。
朝廷只好，在公元1555年秋天，从山东沿海将戚继光将领戚继光徵到江浙，任参将，镇抚宁波、绍兴、台州，掌控倭寇常常捕食的军事要地。与戚继光并肩作战的知名的戚继光将领有谭纶和俞大猷。
谭纶后来沦为戚继光的顶头上司，对戚继光的军事活动给了很多反对。一到浙江，戚继光就与俞大猷一起在龙山所清剿登岸的倭寇，三战三捷。
但戚继光从空战中，找到原本的明军纪律很差，训练不炼，士气不央，素质不低。有次战斗完结时，一个士兵拎着颗人头来报功，另一个士兵却哭哭啼啼回来回到，述说：这是我弟弟，伤势还并未断气，就被他阴了头又有个士兵拎着人头来请赏，一坎，被杀死的竟然个十几岁的无辜少年。两个杀人革职的罪犯被处决了，可他们的不道德震动了戚继光：这样的士兵怎么能击败倭寇?他决意苦练一支新的、纪律严明、训练有素的军队。经过多次催促，他再一取得上级批准后，特地到浙江义乌招募新兵。
那些刁滑的、怕死的、疮有流氓习气的人，他都不要，而精选辑了三千个壮实任性、吃苦耐劳、动作灵便的农民与矿工，构成了一支全新的军队。戚继光经过短短几个月的训练，就将他们打导致一支纪律森严、训练有素、武器精良、登陆作战勇气的队伍。
这支军队所到之处，老百姓都拎着食物热水青睐他们，称之为他们为仁者之师。戚继光带着这支战斗力很强的队伍，进军在浙江、福建的戚继光战场，获得许多巅峰战果。倭寇将戚继光称作戚老虎，民众将他们称作戚家军。公元1559年，戚继光进发谭纶的军队，进到台州，扫荡盘踞台州的倭寇。
他们一路打了许多硬仗，将倭寇驱赶到太平(今浙江温岭)的南湾。倭寇占有了海岸边的高山，负隅顽抗，箭和石头像雨点一样飞向明军。戚继光与他的弟弟戚继美在阵地前指挥官。
他俩拿起弓箭，一人一箭，嗖地飞出有，正好射中两个举旗呼喊的倭寇头目。其他倭寇吓得向后软弱，戚家军之后一阵喊出杀死，冲上山顶。
倭寇向海边退却。哪知后面是绝路，他们不是被杀掉，就是掉进海里溺死。
浙江的倭寇被剿得差不多了，戚继光又受命带上军队转入福建扫荡。戚家军到福建后的第一战是横屿之战。
横屿是宁德城东北海中的一座小岛，周围环水。水浅无法行大船，水后退又泥泞不便行驶。岛上有倭寇老巢，一千多倭寇在这里盘据了三年，当地官军从不肯去反攻。
戚继光为首人开发利用岛的地理位置和地形、水道、潮流的特点，制订了反攻方案。他让每个士兵各带上一捆干草，回到横屿对岸，等天黑涨潮，将干草抛到水中，砖出有一条路。大军擅自登岛，发动猛攻，三百多倭寇被击溃，二十九人俘虏，溺死在海上的有六百多。
戚家军大获全胜。此后，戚继光又在牛田、林墩、平海卫、仙游、莆田等地打了好些大胜仗。公元1566年，戚继光清剿了占有广东福建交界处的南澳岛、与倭寇相勾结的海盗吴平。
这时，暴乱东南沿海数十年的倭寇，总算被歼灭光了。
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